El melanoma es un tumor habitualmente asociado a la piel, sin embargo, el expresidente de Estados Unidos Jimmy Carter (1977-1981) acaba de revelar que tiene cuatro puntos de este tipo cáncer en el cerebro. ¿Cómo se extendió hasta este órgano?
"El melanoma es un tumor que se disemina muy rápidamente", explicó a BBC Mundo Adolfo Ferrando del Instituto de Genética de Cáncer de la Universidad de Columbia en Nueva York.
"A veces lo que ocurre es que no se detecta en la piel y la primera manifestación es con metástasis en distintos órganos; el cerebro es uno de los sitios claves de metástasis de melanoma", explicó.
Lesión cutánea
Normalmente los melanomas causan una lesión en la piel en forma de mancha pigmentada o lunar con características como bordes irregulares, que veces tiene relieve o puede sangrar.
Sin embargo, hay ocasiones en las que no se encuentra la lesión en la piel.
¿Pasó inadvertido?
"A veces puede ser una lesión que está escondida o también hay melanomas que se originan en mucosas o incluso en el tejido de la retina del ojo y no tienen una manifestación cutánea", explica Ferrando.
También puede suceder que hubiera una lesión cutánea en algún momento, que pasara inadvertida o desapareciera pero que es la responsable de que la metástasis que se desarrollan y se manifieste el cuadro clínico en otros órganos.
¿Por qué el cerebro?
El cáncer se extiende por diferentes vías, según explicaron los expertos consultados por BBC Mundo.
Hay tumores que afectan localmente; otros se extienden por vía linfática y afectan a una región del cuerpo y hay tumores que se extienden por vía sanguínea.
Éste es el caso del melanoma, por eso suele propagar hacia los tejidos más vascularizados, como el pulmón, el cerebro y el hígado, donde hay mucho flujo sanguíneo.
Tratamiento
Carter señaló que ya ha recibido la primera sesión de radiación, que combinará con dosis de pembrolizumab, un medicamento comercializado como Kevtruda.
"Esas medicinas son un avance muy grande en el tratamiento del melanoma", aseguró a BBC Mundo Jose Lutzky, oncólogo del Mount Sinai Medical Center en Miami (EE.UU.), puesto que funcionan en el sistema inmunológico.
El sistema inmunológico en pacientes con cáncer "está bloqueado por el propio cáncer", que utiliza mecanismos de bloqueo para evitar ser detectado por el sistema inmunológico y que éste se active para luchar contra la enfermedad, explicó.
"Lo que estas medicinas hacen es bloquear el bloqueo inmunológico y hacen que el sistema inmunológico pueda ver la presencia del tumor y reaccionar contra el tumor".
El oncólogo destacó que es "un avance muy importante" porque está dando bueno resultados y, lo más destacable, es que son duraderos.
Según explicó, estas medicinas tienen menos toxicidad que métodos como la quimioterapia que se usan para otros tipos de tumor o el melanoma mismo.
"Estas medicinas tienen un espectro de efectos secundarios muy tolerables", lo que esperan que facilite que el presidente Carter, de 90 años, tolere el tratamiento.
Lutzky señaló además que el uso de medicamentos como el pembrolizumabcombinado con las sesiones de radiación tiene un efecto sinergético, aunque "uno nunca puede prever cómo va evolucionar el cáncer".
En cuanto a las sesiones de radioterapia que suelen recibir este tipo de pacientes es la llamada radiocirugía, que consiste en radiación en altas dosis pero muy concentrada donde está el tumor.
"En general las lesiones que se tratan con esta radiación se controlan y casi nunca vuelven a crecer. La cuestión es si vamos a ver otras lesiones en otras partes", apuntó Lutzky.
¿Se seguirá extendiendo?
La clave es dónde están los puntos de cáncer en el cerebro y cómo va a reaccionar al tratamiento, apunta Michael Wong, profesor de Medicina en la Universidad de Southern California (EE.UU).
"No tenemos detalles, pero estoy impresionado por lo despejado que estaba y se ve que está muy funcional por lo que mi hipótesis es que (el cáncer) está en áreas que no son peligrosas pero eso es algo que sólo sus médicos saben".
Wong señaló los tratamientos en el campo de los melanomas ha evolucionado tanto en los últimos años que hay muchas "oportunidades".
"A pesar de su edad es un hombre robusto, sano, activo y eso le da la mejor oportunidad para luchar contra esto es por eso que estoy esperanzado y soy optimista", aseguró.
