En la medicina tradicional, el romero ha estado asociado durante siglos con la buena memoria. El doctor Chris van Tulleken se pregunta si realmente esta hierba tiene los poderes que se le atribuyen.
En términos científicos, hay distintas clases de memoria.
Está la del pasado: las experiencias y lo que aprendiste en la escuela. La memoria presente, que es la del momento. Y la memoria futura o "acordarse de recordar".
Para muchos, ésta es la más complicada. Cuando falla, pasan cosas malas: nos olvidamos de tomar un medicamento para el corazón o de comprar un regalo de cumpleaños para la esposa.
Es por esta razón que encuentro cartas arrugadas en mis bolsillos después de meses, a pesar de que paso todos los días con mi bicicleta por un buzón de correo.
Hay muchos ejemplos de gente que mejoró su memoria sobre el pasado, pero acordarse de recordar es más difícil. Al igual que muchos otros, yo haría lo que sea por mejorar mi memoria futura.
El romero en Shakespeare
La medicina tiene poco que ofrecer. Hay algunos fármacos para tratar la pérdida de memoria producto de la demencia, pero no son muy efectivas.
Ofrecen ciertos beneficios cuantificables, pero si son clínicamente significativos o no es motivo de controversia. Ciertamente no son una cura milagrosa para pacientes con demencia, ni mejoran la memoria del resto.
Así que me fui sin mucha esperanza a Newcastle a encontrarme con Mark Moss, profesor de la Universidad de Northumbria, en Reino Unido.
Su esquipo está llevando un experimento para evaluar si el aceite esencial de romero puede ser beneficioso para la memoria futura. Para ser honesto, me parecía todo muy dudoso.
El vínculo del romero y la memoria es de larga data. Ofelia, en la obra de Shakespeare "Hamlet", le dice a su hermano Laertes: "Aquí tienes romero, para la memoria".
Pero ésta no es la base para ningún estudio. Después de todo, ella se volvió loca tras la muerte de su padre y se mató unas escenas más tarde.
Aromaterapia
El romero se usa en la aromaterapia por motivos similares, pero esto tampoco es evidencia.
En pocas palabras, ésta es mi posición respecto a las terapias alternativas: creo que son fantásticas. Tienen pocos efectos colaterales y empoderan a la gente.
Basándome en mi trabajo en comunidades remotas en el mundo, creo que las antiguas tradiciones para curar tienen mucho que enseñarnos e, históricamente, permitieron la fabricación de muchos fármacos útiles.
Para mí, la aromaterapia se encuentra al final del espectro terapéutico, por eso esperaría que no tenga mucho efecto.
Usa ricos olores para que la gente se sienta... bien. O eso pensaba.
Experimento
Así fue cómo funcionó el experimento: el equipo de Northumbria reclutó a 60 voluntarios para probar los efectos del romero y del aceite de lavanda. Los llevaron a una habitación que olía a romero, a otra con olor a lavanda y a otra sin aromas.
Se les dijo que estaban allí para probar los efectos de una bebida con vitaminas.
Cuando preguntaron por los olores, se excusaron diciendo que eran irrelevantes, y que los habían dejado grupos anteriores.
Los voluntarios y yo hicimos un test diseñado para evaluar la memoria futura.
Mis resultados fueron mediocres. Pero lo que descubrió el equipo fue notable.
Los voluntarios de la habitación con olor a romero obtuvieron resultados estadísticamente mejores que aquellos en la habitación sin aromas.
Pero los de la habitación con olor a lavanda tuvieron un peor desempeño. La lavanda está asociada tradicionalmente al sueño y al efecto sedante.
¿Puede que la lavanda haya influido en los voluntarios? ¿Cómo es posible que aceite esencial vaporizado tenga este efecto?
El poder de la inhalación
Resulta que hay compuestos en el aceite de romero que pueden ser responsables de cambios en el funcionamiento de la memoria. Uno de ellos se llama 1,8 cineol.
Además de tener una fragancia maravillosa, puede actuar de forma similar a las drogas permitidas para tratar la demencia, produciendo un aumento de un neurotransmisor llamado acetilcolina.
Estos compuestos tienen este efecto porque evitan que una enzima descomponga el neurotransmisor. Y esto es muy posible: inhalar es una de las mejores maneras de ingresar drogas en el cerebro.
Cuando ingieres una droga puede descomponerse en el hígado, que procesa todo lo que absorbe el intestino, pero con la inhalación las moléculas pequeñas pueden pasar a la sangre y desde allí al cerebro sin que las descomponga el hígado.
Moss analizó muestras de sangre y halló trazas de los químicos del aceite de romero en la sangre.
Credibilidad
Las implicaciones de esta clase de estudios son enormes, pero no quiere decir que debes pasarte los días oliendo romero y rociando tu almohada con lavanda para dormir por la noche.
Los efectos fueron cuantificables pero modestos y nos dan una idea de que continuar investigando algunas de las sustancias químicas que hay en los aceites esenciales puede ayudar a mejorar nuestra comprensión de la memoria y el cerebro.
También es importante recordar que cualquier droga que tenga un efecto cuantificable, incluso si la inhalamos de un aceite tradicional, también puede tener efectos colaterales cuantificables.
No puedes jugar con la bioquímica del cerebro y esperar que sea sencillo.
Estos estudios pueden eventualmente contribuir a la creación de nuevos fármacos para tratar la demencia y, también, tienen otro beneficio: restauran la credibilidad de las a veces tan criticadas terapias alternativas.
Las prácticas de sanación tradicionales no son todas pura charlatanería.Puede que la medicina moderna cuente con muchos tratamientos sofisticados, pero tiene efectos colaterales y puede hacer que la gente se sienta impotente.
Hemos pasado muchos años criticando a los tratamientos alternativos, pero hay, creo, un beneficio real en dejar que la gente asuma el control de su propia salud con tratamientos que la hacen sentir mejor, aunque no hayamos podido comprobar cómo lo hacen.
