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El uso de psicofármacos para tratar la depresión ha experimentado un "preocupante aumento" en los últimos años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Un aviso de la Asociación Americana de Psiquiatría (APA, por sus siglas en inglés) en el año 2004 había logrado disminuir el uso de este tipo de medicamentos, por sus vinculaciones a posibles comportamientos suicidas.
Pero un nuevo estudio de la OMS –publicado en la Revista Europea de Neuropsicofarmacología– reflejó que, entre 2005 y 2012, la costumbre de recetar antidepresivos en niños se incrementó a niveles alarmantes.
La investigación mostró que, durante esos siete años, hubo un aumento del 54% en el Reino Unido, un 26% en Estados Unidos, un 60% en Dinamarca, un 49% en Alemania y un 17% en los Países Bajos.
Pero el fenómeno ocurre en todo el mundo.
Desconocimiento
La depresión en la niñez se empezó a reconocer hace sólo dos décadas y según un informe de 2014 de la OMS es la principal causa de enfermedad y discapacidad de niños, niñas y adolescentes entre 10 y 19 años de edad.
En América Latina, la depresión es la primera causa de enfermedad mental, y afecta entre el 19% y 24% de la población adulta, aunque apenas existen datos sobre cómo afecta el trastorno a niños o sobre cómo se trata.
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Pero la OMS no recomienda su tratamiento con antidepresivos.
Y Shekhar Saxena, directora de salud mental de la OMS, explicó que "el uso de antidepresivos en niños y jóvenes preocupa por dos motivos: el hecho de que se puedan estar prescribiendo sin motivos suficientes, y el que puedan ocasionar daños importantes".
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El caso de George Watkings, de 20 años, es un buen ejemplo.
A George, que vive en el Reino Unido, le recetaron antidepresivos cuando tenía 15 años, y le dijeron que no existían otras formas de tratamiento para él.
"Mi médico me prescribió los antidepresivos tras 5 minutos de consulta", le contó a la BBC.
Cinco años después, continúa tomando los psicofármacos, aunque se siente "aterrorizado por lo mal que le hacen sentir".
Prescripciones ilegales
Otro motivo de preocupación para el organismo de salud de las Naciones Unidas son las prescripciones ilegales de medicamentos sin licencia para el consumo en menores de 18 años.
"No existe justificación alguna para que estos medicamentos, que no fueron probados en esas edades, se prescriban a gente más joven", agregó la especialista.
"Existen regulaciones legales y directrices profesionales para el uso no aprobado de medicamentos y eso es algo que preocupa enormemente a la OMS".
Los antidepresivos son un tratamiento reconocido para curar la depresión en niños, pero el Instituto Nacional para la Salud y la Excelencia Clínica del Reino Unido (NICE, por sus siglas en inglés), dice que no deberían recetarse inicialmente para síntomas de depresión leve.
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Y, en los casos más serios, los antidepresivos solamente están destinados a ser utilizados junto a terapias psicológicas.
Mark Baker, director del Instituto, reconoce que el tratamiento de los problemas de salud mental de niños y adolescentes es un problema creciente.
La OMS espera que su nueva investigación actúe como una alertapara que los todos países revisen cómo gestionan los casos de depresión infantil.
Saxena advierte que será necesario realizar más estudios para observar cómo y cuándo se utilizan los antidepresivos en niños y por cuánto tiempo.
"No hay ningún motivo para que continúen prescribiéndolos durante años", dijo la experta.
"Los adolescentes y jóvenes están en una fase de desarrollo en la que evolucionan a partir de todo, incluida su propia depresión", agregó.
